由北部大巴山脉的南缘分支巫山山脉,东南部和中部属苗岭分支武陵山脉,西部大娄山山脉的北延部分跃山脉等三大主要山脉组成的山地。全州地势是三山鼎立,呈现北部,西北部和东南部高,逐渐向中、南倾斜而相对低下的状态。其地貌基本特征是:阶梯状地貌发育。
由于受新构造运动间歇活动的影响,大面积隆起成山,局部断陷,沉积形成多级夷面与山间河谷断陷盆地。境内除东北部有海拔3000米以上小面积山地外,五级面积不等的夷平面,并存在一至二级河谷阶地。呈现明显层状地貌。岩溶地貌发育,山间谷地星罗棋布。全州碳酸盐岩类(石灰岩、白云岩),裸露的碳酸盐岩受本州温暖多雨气候的影响,岩溶地貌发育、石芽、溶洞、漏斗、育谷、伏流比比皆是。
州域固定形成于民国25年(1936年)。始于春秋为巴子国地;唐属归州巴东县、施州清江县、建始县;宋属归州巴东县、施州清江县、建始县及辰州、富州、高州、定州;元属归州巴东县、施州建始县、南部少数民族地区实行土司制度;明属夔州建始县,归州巴东县、施州卫军民指挥使司;雍正十三年改土司归流、置施南府,辖恩、宣、来、咸、利五县;民国17年至24年,州境部分地区先后属于巴归兴,湘鄂边和湘鄂川黔苏区,并建立了苏埃政权组织;1949年 11月6日恩施县城解放,建立湖北省恩施行政区、辖8县:即恩施县、利川县、建始县、巴东县、宣恩县、来凤县、咸丰县、鹤峰县;1983年8月19日,国务院批准撤销恩施地区行政公署,成立鄂西土家族苗族自治州;1993年4月鄂西土家族苗族自治州正式更名为恩施土家族苗族自治州,辖六县二市一开发区。