在利川谋道镇,生长着一棵古老苍桑、龙骨虬枝、高大挺拔的水杉树,树高35米,胸径2.5米,冠幅22米,树龄达500多年。它是世界上树龄最大、胸径最粗的水杉母树。这棵古树就被称作“天下第一杉”、“植物活化石”、“世界水杉爷”、“水杉王”等。谋道水杉树的发现,被称为二十世纪植物学上的最大发现,利川也成了国内外公认的“水杉之乡”。在一亿三千万年前,水杉诞生于北极圈,后来逐渐分布到欧、亚、北美三洲。第四纪冰川过后,人们只见过从地层中发掘出来的水杉化石,为此,植物学界宣布水杉在地球上已经绝迹。1941年,中央大学干铎教授首先发现了这棵古树,后经植物学家胡先、郑万钧教授鉴定为水杉,并于1948年发表了《水杉新科及生存之水杉新种》论文,推翻了“水杉早已灭绝”的定论,一时轰动世界植物学界。这棵“水杉王”既是中国的国宝,也是世界之宝。近50年来,各国研究此树发表的论文、著述达700多篇(部),获得博士学位的专家有76人,每年有不少中外游客前来观光考察。
水杉王是当地土家族苗族人民顶礼膜拜的神树,它终年披红挂彩,好不潇洒。
现在,利川拥有水杉母树5740棵,每年产籽1000公斤左右,为世界稀有珍品,先后有80多个国家和地区的植物学家亲赴利川考察引种。水杉树成为中国与世界各国传播友谊的使者。
1972年,美国总统尼克松访华,周恩来送给他的礼物是水杉树种子,尼克松把他心爱的游艇命名为“水杉号”,1978年,尼泊尔首相访华,国务院副总理邓小平把两株水杉苗赠送给尼泊尔皇家植物园。水杉树种子、种苗飘洋过海,传播友谊,成了我国最高领导人与外国元首友谊的象征,而今遍布世界各地。小平同志南巡,在深圳参观仙湖植物园时,说有一种树种叫水杉,最大的一棵在三峡附近,说的就是谋道这棵水杉王,因而水杉王又是成了——“小平说的那棵树”。